A közvetlen értékesítés az ipari forradalom melléktermékeként látott napvilágot. Az „utazó kereskedő” volt az a személy, aki az ipari forradalom modern vívmányait eljuttatta a nagyvárosoktól messze eső településekre. A közvetlen értékesítés első úttörői településről településre jártak, hogy elkápráztassák a lakosságot a minden betegség ellen gyógyírt jelentő készítményekkel, vagy pl. a legújabb főzőedényekkel. Annak ellenére, hogy ebben az időben a rendszer még egy kiforratlan értékesítési technikaként működött, mégis ez volt az az időszak, amikor az emberek kezdték felismerni a személyes kapcsolatok értékét, az ezen alapuló értékesítés jelentőségét.

1920-as évek Amerikájában a vállalatok már kezdtek arra törekedni, hogy az országban minél több helyen képviseleti irodát nyissanak annak érdekében, hogy a gyártók ide tudják szállítani az áruikat, az adott régió üzletkötői pedig a lehető legközelebbi irodából tudják kielégíteni a megrendelők szükségleteit. Az így kialakult regionális irodák vezetői szintén arra törekedtek az értékesítés szervezése mellett, hogy új üzletkötőket keressenek, képezzenek ki alirodák létesítése, valamint az értékesítés minél nagyobb sikere érdekében. A lehető legnagyobb ösztönző erő az üzletkötőknek az volt, hogy a fix összegű jövedelem mellett extra jutalékot kaptak a befolyt bevételből. Az MLM rendszer is – mint természetesen minden nagyobb világhódító ötlet – az USA-ból indult el földkörüli útjára. Az alapötlet a William Casselberry és Lee Mytinger párostól származik, akik 1934-től a California Vitamin Company és a Nutrilite XX Vitamins termékeit árusították. 1941-ben kidolgozták a C&M marketingtervet, mely szerint 3% jutalékot biztosított a cégük ügynökeinek az általuk beszervezett üzletkötők munkája után. A rafinált munkatársak azonban rájöttek arra, hogy nagyobb jövedelemre tehetnek szert akkor, ha újabb munkatársakat szerveznek be, és képzik, támogatják őket, mintha maguk foglalkoznának az értékesítéssel. Később, 1959-ben Rich De Vos és Jay Van Andel hálózatukkal együtt kiléptek az alapkonstrukcióból, és megalapították az Amway-t. Kidolgoztak egy alapos és részletes jutalékrendszert, amely pontosan akkora anyagi juttatást nyújtott az értékesítőknek, amilyen arányban hozzájárultak a vállalat nyereségéhez. Ezt követően Rich De Vos bekerült a világ 10 leggazdagabb embere közé. Furcsaság a történetben, hogy néhány évvel a kiválás után épp az kivált Anway Corporation vásárolta fel az alapötlet gazdáját, a Nutrilite-t. 1975-ben az amerikai Szövetségi Kereskedelmi Bizottság beperelte a legnagyobb MLM-céget, az Amwayt illegális piramisjáték vádjával de 1979-ben felmentették a vád alól. Ettől a dátumtól nevezhető a Multi Level Marketing hivatalosan is legális hálózatnak.